Động vật phù du đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái dưới nước, là nguồn thức ăn chính cho nhiều loài sinh vật sống trong thủy vực. Các đặc điểm sinh học đa dạng của chúng, bao gồm: 

- Thuộc nhiều ngành lớp bộ khác nhau và không liên quan về mặt tiến hóa.

- Cơ thể đơn bào hoặc đa bào.

- Có thể ăn sinh vật sản xuất hoặc ăn sinh vật tiêu thụ nhỏ hơn.

- Có thể có cơ quan vận động hoặc không có cơ quan vận động và sống trôi nổi theo dòng nước hoặc có khả năng vận động yếu.

Quần xã động vật phù du là một thành phần quan trọng của chuỗi thức ăn dưới nước đây là một mắt xích thức ăn không thể thiếu giúp chuyển năng lượng từ các sinh vật sản xuất (tảo) sang các sinh vật tiêu thụ lớn hơn như tôm cá. Có thể nói, nếu như không có sự tồn tại của ĐVPD thì sẽ không có tôm cá trong các thủy vực.

Động vật phù du rất nhạy cảm với những thay đổi trong môi trường nước, những thay đổi của các yếu tố môi trường có thể dẫn đến những thay đổi về thành phần loài, số lượng và phân bố kích thước cơ thể của ĐVPD vì vậy, chúng có thể chỉ thị cho điều kiện môi trường nước và làm sinh vật chỉ thị môi trường.

Gần đây, ĐVPD còn được sử dụng trong những nghiên cứu về biến đổi khí hậu.

1.Protozoa (Động vật nguyên sinh)

2.Foraminifera (Trùng lỗ)

3.Radiolaria (Trùng phóng xạ)

4.Coelenterata (Ruột khoang)

5.Rotifera (Trùng bánh xe hoặc Luân trùng)

6.Polychaeta (Giun nhiều tơ)

7.Crustacea (Giáp xác)

·Cladocera (Râu nhánh)

·Ostracoda (Có vỏ)

·Copepoda (Chân mái chèo)

·Amphipoda (Bơi nghiêng hoặc Chân khác)

·Euphausiacea (Tôm lân).

·Sergestidea (Tôm trấu hoặc Tôm moi)

- Sergestinae (Tôm moi)

- Luciferinae (Tôm quỷ)

·Mysidacea (Tôm cám)

·Cumacea (Tôm sen)

8. Mollusca (Thân mềm)

·Pteropoda (Chân cánh)

·Heteropoda (Chân khác)

9. Chaetognatha (Hàm tơ)

10. Tunicata (Có bao)

11. Côn trùng thủy sinh. (Insecta)

12. Larva (Ấu trùng)